Unterhaltsleistungen sollen das Auskommen einer Person im täglichen Leben sicherstellen. Zu den typischen Leistungen zählen die Bereitstellung von Wohnung, Nahrung, Bekleidung und/oder Geldmitteln. Zahlreiche Personen, vom Kind bis zu den Großeltern, können auf Unterhalt angewiesen sein oder ein Recht auf Unterhaltsleistungen besitzen.

Der Begriff Alimente bezeichnet die ausschließlich finanzielle Form des Unterhaltes. So stellen die Alimente eine geläufige Subform von Unterhalt dar.